"갑상선암은 암도 아니다", "수술만 하면 끝나는 착한 암이다"라는 말, 한 번쯤 들어보셨을 겁니다. 우리나라 암 발생률 부동의 1위를 차지할 만큼 흔하지만, 그만큼 생존율이 높아 가볍게 여겨지기도 하는 질병이 바로 갑상선암입니다.
하지만 과연 암 앞에 '착한'이라는 수식어가 붙을 수 있을까요? 오늘은 갑상선암을 둘러싼 오해와 진실, 그리고 우리가 반드시 체크해야 할 초기증상에 대해 명확하게 알아보겠습니다.
1. 갑상선암, 왜 '착한 암'이라고 불릴까? (생존율의 함정)
갑상선암이 '착한 암'이라 불리는 가장 큰 이유는 압도적으로 높은 생존율 때문입니다. 보건복지부의 통계에 따르면 갑상선암의 5년 상대 생존율은 100%를 상회합니다. 이는 일반인과 생존율 비교 시 차이가 없거나 오히려 관리를 더 잘해서 높게 나타난다는 뜻입니다. 또한, 진행 속도가 다른 암에 비해 매우 느린 편이라 '거북이 암'이라는 별명도 가지고 있습니다.
하지만 이것이 "안전하다"는 뜻은 결코 아닙니다.
- 높은 재발률: 갑상선암은 수술 후 10년, 20년 뒤에도 재발할 가능성이 있어 평생 추적 관찰이 필요합니다.
- 삶의 질 저하: 갑상선을 전절제할 경우, 평생 갑상선 호르몬제를 매일 복용해야 합니다. 호르몬 불균형으로 인한 피로감, 무기력증, 체중 변화 등 삶의 질이 떨어질 수 있습니다.
- 미분화암의 위험: 전체의 1% 미만이지만, '미분화암'의 경우 진행 속도가 매우 빠르고 예후가 나빠 진단 후 몇 개월 내에 사망에 이를 수도 있는 무서운 암입니다.
따라서 "착한 암이니 괜찮다"고 방심하는 것은 금물이며, 정확한 진단과 관리가 필수적입니다.
2. 내 몸이 보내는 신호, 갑상선암 초기증상 5가지
갑상선암이 무서운 진짜 이유는 '초기에는 증상이 거의 없다'는 점입니다. 대부분 건강검진 초음파를 통해 우연히 발견됩니다. 하지만 암이 진행되면서 다음과 같은 증상이 나타날 수 있으니, 해당 사항이 있다면 반드시 전문의의 진찰을 받아야 합니다.
① 목에 만져지는 멍울 (결절)
가장 흔한 증상입니다. 목 앞부분(갑상선 위치)이나 그 주변에 딱딱한 혹이 만져집니다.
- 주의: 멍울이 매우 딱딱하거나, 만져도 움직이지 않고 고정된 느낌, 그리고 통증이 없는 경우가 악성(암)일 확률이 높습니다.
② 쉰 목소리 (성대 마비)
감기에 걸리지 않았는데도 목소리가 쉬거나 허스키하게 변해 2주 이상 지속된다면 의심해봐야 합니다. 이는 갑상선 뒤쪽으로 지나가는 '되돌이 후두 신경'을 암 덩어리가 침범했을 때 나타나는 증상입니다.
③ 연하 곤란 (삼킴 장애)
음식물을 삼킬 때 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 느껴지거나, 식도로 넘어가는 과정이 불편하다면 암이 식도 쪽을 압박하고 있을 가능성이 있습니다.
④ 호흡 곤란
암 덩어리가 커져 기도를 압박하면 숨쉬기가 불편해질 수 있습니다. 초기보다는 암이 어느 정도 진행되었을 때 나타나는 증상입니다.
⑤ 목의 통증
일반적인 갑상선암은 통증이 없는 경우가 많지만, 드물게 목 앞부분에 통증이 느껴지거나 통증이 귀 뒤쪽으로 뻗치는 경우도 있습니다.
3. 갑상선암의 종류: 다 같은 암이 아니다
갑상선암은 세포의 모양과 성질에 따라 크게 4가지로 나뉩니다. 내가 어떤 종류인지 아는 것이 치료 방향 결정에 중요합니다.
- 유두암 (Papillary Carcinoma): 전체 갑상선암의 90~95%를 차지합니다. 진행이 느리고 치료 예후가 가장 좋아 '착한 암'이라는 인식의 주된 원인입니다. 하지만 림프절 전이는 흔하게 발생합니다.
- 여포암 (Follicular Carcinoma): 혈관을 타고 폐나 뼈로 원격 전이되는 경우가 종종 있습니다.
- 수질암 (Medullary Carcinoma): 전체의 1% 미만이며, 유전적인 요인이 강합니다. 가족력이 있다면 유전자 검사가 권장됩니다.
- 미분화암 (Anaplastic Carcinoma): 가장 위험한 형태입니다. 성장 속도가 매우 빠르고 전이가 잘 되며, 항암 치료나 방사선 치료에도 잘 반응하지 않아 '나쁜 암'으로 분류됩니다. 노년층에서 주로 발생합니다.
4. 원인과 예방: 우리는 무엇을 조심해야 할까?
갑상선암의 명확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 몇 가지 주요 위험 인자는 존재합니다.
- 방사선 노출: 어릴 때 머리나 목 부위에 방사선 치료를 받았거나 고용량의 방사선에 노출된 경우 발병 위험이 큽니다.
- 유전적 요인 (가족력): 부모나 형제 중 갑상선암 환자가 있다면 발병률이 높아집니다. 특히 수질암은 유전 성향이 강합니다.
- 비만과 생활 습관: 최근 연구들에 따르면 비만이 갑상선암의 위험 인자로 지목되고 있습니다.
[예방을 위한 생활 수칙] 특별한 예방 백신은 없으나, 일상 속 관리가 중요합니다.
- 과도한 요오드 섭취 주의: 한국인은 김, 미역 등 해조류를 많이 먹어 요오드 과잉인 경우가 많습니다. 적정량을 섭취하는 것이 좋습니다.
- 금연 및 적정 체중 유지: 비만을 막고 흡연을 피하는 것은 모든 암 예방의 기본입니다.
- 정기적인 검진: 증상이 없더라도 30대 이상이라면 1~2년에 한 번씩 갑상선 초음파 검사를 받는 것이 가장 확실한 예방법입니다.
5. 진단과 치료: 수술, 꼭 해야 할까?
갑상선에 혹(결절)이 발견되었다고 해서 모두 암은 아닙니다. 결절의 5~10% 정도만 암으로 진단됩니다.
- 검사 과정: 초음파 검사를 통해 모양이 좋지 않은 결절이 발견되면, 세침흡인세포검사(FNA)를 통해 주사기로 세포를 뽑아 암 여부를 확진합니다.
- 수술 여부: 과거에는 작은 암도 무조건 수술했으나, 최근에는 1cm 미만의 미세 유두암이면서 위치가 나쁘지 않고(기도나 신경 침범 없음), 림프절 전이가 없다면 수술하지 않고 '능동적 감시(Active Surveillance)'를 하기도 합니다. 하지만 이는 방치가 아니라 의사의 엄격한 모니터링 하에 지켜보는 것이므로 반드시 전문의와 상의해야 합니다.
'착한 암'은 없습니다, '관리 가능한 암'만 있을 뿐
갑상선암은 분명 다른 암에 비해 생존율이 높고 치료 결과가 좋은 것은 사실입니다. 하지만 '암'이라는 진단이 주는 무게감과 평생 관리가 필요하다는 점에서 결코 가볍게 볼 질병은 아닙니다.
"증상이 없으니까 괜찮겠지"라고 생각하지 마세요. 목에 만져지는 이물감이 있거나 목소리가 변했다면 지체 없이 병원을 찾으시길 바랍니다. 무엇보다 정기적인 갑상선 초음파 검사만이 내 건강을 지키는 가장 확실한 보험입니다.