건망증과 치매의 차이는 나이가 들면서 깜빡하는 일이 잦아질 때 가장 먼저 걱정하게 되는 부분입니다. "어제 점심에 뭐 먹었더라?", "지갑을 어디에 뒀지?"와 같은 사소한 기억들이 가물가물할 때마다 혹시 내가 치매는 아닐까 덜컥 겁이 나곤 합니다. 단순히 나이가 들어서 생기는 자연스러운 노화 현상인 건망증인지, 아니면 뇌 기능에 문제가 생긴 치매의 전조증상인지 명확히 구분하는 것은 조기 발견과 치료를 위해 매우 중요합니다. 오늘은 많은 분들이 헷갈려 하시는 건망증과 치매의 결정적인 차이점 3가지에 대해 자세히 알아보겠습니다.
힌트를 주었을 때 기억나는지가 건망증과 치매의 차이입니다
가장 먼저 확인해봐야 할 건망증과 치매의 차이는 바로 '힌트(단서)'를 주었을 때의 반응입니다. 이 부분이 두 증상을 가르는 가장 기초적이면서도 핵심적인 기준이 됩니다.
건망증은 뇌에 정보가 입력되어 저장되어 있지만, 그 정보를 꺼내는 '인출' 과정에 일시적인 오류가 생긴 상태입니다. 마치 서랍 속에 물건을 넣어두고 어느 칸에 넣었는지 잠시 잊어버린 것과 같습니다. 따라서 주변에서 힌트를 주면 "아! 맞다, 그거였지!" 하고 기억을 되살려냅니다.
- 건망증의 경우: 약속 장소를 잊어버렸을 때, "강남역 10번 출구잖아"라고 말해주면 약속 내용 전체를 다시 기억해 냅니다.
- 치매의 경우: 약속을 했다는 사실 자체를 잊어버리는 경우가 많습니다. "우리 강남역에서 보기로 했잖아"라고 힌트를 주어도 "우리가 언제 약속을 했어?"라며 전혀 기억하지 못하거나, 약속을 잡았던 경험 자체가 뇌에서 지워진 상태를 보입니다.
즉, 치매는 정보가 뇌에 입력되지 않았거나 저장된 정보 자체가 손상되어 사라진 상태이기 때문에 아무리 힌트를 주어도 기억을 해내지 못하는 것이 특징입니다. 최근의 일부터 기억이 사라지는 것이 건망증과 치매의 차이 중 치매가 가진 두드러진 특징이기도 합니다.
일상생활 수행 능력의 변화로 건망증과 치매의 차이를 확인하세요
두 번째로 살펴볼 건망증과 치매의 차이는 기억력 저하가 일상생활에 얼마나 영향을 미치느냐 하는 점입니다. 건망증이 있다고 해서 밥을 짓거나, 은행 업무를 보거나, 대중교통을 이용하는 데 큰 지장이 생기지는 않습니다. 약간의 불편함은 있을 수 있지만, 스스로 메모를 하거나 주의를 기울여 실수를 만회할 수 있습니다.
하지만 치매는 다릅니다. 기억력 감퇴뿐만 아니라 인지 기능 전반에 문제가 생기기 때문에, 평소에 늘 해오던 익숙한 일들을 처리하지 못하게 됩니다.
- 계산 능력 저하: 마트에서 거스름돈을 계산하지 못하거나 간단한 암산이 불가능해집니다.
- 공간 지각 능력 상실: 매일 다니던 산책로에서 길을 잃거나, 집을 찾아오지 못하는 경우가 발생합니다.
- 도구 사용 능력 저하: 평생 사용해 온 리모컨 조작법을 잊거나, 전기밥솥 사용하는 법을 몰라 당황해합니다.
단순히 물건 둔 곳을 잊는 것이 아니라, 물건의 용도를 잊어버리거나 상황에 맞지 않는 엉뚱한 행동을 한다면 이는 단순 건망증과 치매의 차이를 넘어선 치매의 신호일 가능성이 높습니다. 예를 들어 냉장고에 리모컨을 넣거나, 세탁기에 신발을 넣는 행동 등은 주의 깊게 살펴봐야 할 증상입니다.
본인의 기억력 저하를 인정하는 태도가 건망증과 치매의 차이입니다
마지막으로 본인 스스로 자신의 상태를 어떻게 인지하고 받아들이느냐가 건망증과 치매의 차이를 가르는 중요한 척도가 됩니다.
일반적인 건망증을 겪는 분들은 자신의 기억력이 예전 같지 않다는 것을 스스로 잘 알고 있습니다. 그래서 "요즘 내가 왜 이러지?", "기억력이 너무 떨어졌어"라고 걱정하며 메모를 하려고 노력하거나 병원을 찾아 상담을 받으려 합니다. 자신의 불편함을 인지하고 개선하려는 의지가 있는 것입니다.
반면, 치매 환자의 경우 초기에는 자신이 기억을 못 한다는 사실 자체를 모르는 경우가 많습니다. 또는 기억이 나지 않는 상황을 인정하지 않고 화를 내거나 남 탓을 하기도 합니다.
- 주변에서 실수를 지적하면 "내가 언제 그랬어!"라고 강하게 부인하거나, 본인의 기억력 문제를 덮기 위해 핑계를 대는 모습을 보입니다.
- 심한 경우 본인의 기억력에는 아무런 문제가 없다고 확신하며, 물건이 없어진 것을 누군가 훔쳐갔다고 의심하는 망상 증세를 보이기도 합니다.
이처럼 '메타인지(자신의 인지 과정을 객관적으로 파악하는 능력)' 기능이 손상되었는지 여부는 가족들이 관찰할 수 있는 가장 명확한 건망증과 치매의 차이 중 하나입니다.
건망증과 치매의 차이를 이해하고 예방하는 습관
건망증과 치매의 차이를 명확히 알았다면, 이제는 뇌 건강을 지키기 위한 노력이 필요합니다. 건망증이 심해진다고 해서 반드시 치매로 발전하는 것은 아니지만, 경도인지장애 단계를 거쳐 치매로 이어질 확률은 분명히 존재하기 때문입니다.
뇌를 젊게 유지하기 위해서는 유산소 운동을 꾸준히 하고, 손을 많이 사용하는 취미 생활을 가지는 것이 좋습니다. 또한 고혈압이나 당뇨 같은 만성 질환 관리도 필수적입니다. 만약 위에서 언급한 3가지 차이점 중 치매 쪽에 가까운 증상이 나타난다면, 지체하지 말고 치매안심센터나 병원을 찾아 정밀 검사를 받아보시길 바랍니다. 조기 발견이 가장 큰 치료제입니다.