백내장, 황반변성과 함께 3대 실명 질환으로 꼽히는 녹내장. 이 병의 가장 무서운 별명은 바로 '소리 없는 시력 도둑'입니다. 아무런 예고 없이 찾아와 야금야금 시야를 갉아먹다가, 환자가 이상을 느껴 병원을 찾았을 때는 이미 시신경의 상당 부분이 손상되어 돌이킬 수 없는 상태인 경우가 많기 때문입니다.
한 번 손상된 시신경은 현대 의학으로도 다시 살려낼 수 없기에, 녹내장은 조기 발견만이 유일한 시력 보존법입니다. 오늘은 녹내장 원인과 초기증상, 그리고 한국인에게 특히 많은 '정상 안압 녹내장'의 위험성과 골든타임을 지키는 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
눈의 압력(안압) 상승, 시신경을 짓누르다
녹내장이 발생하는 가장 주된 원인은 안압(눈의 압력) 상승입니다. 우리 눈 안에는 '방수'라는 액체가 끊임없이 생성되고 배출되며 영양분을 공급하고 눈의 형태를 유지합니다. 수도꼭지는 틀어져 있는데 배수구가 막힌 상황을 상상해 보세요. 방수가 제대로 배출되지 않으면 눈 안에 물이 차오르면서 압력이 높아지고, 이 압력이 눈 뒤쪽에 있는 연약한 시신경을 짓눌러 죽게 만듭니다.
하지만 안압만이 유일한 원인은 아닙니다. 안압은 정상이지만 시신경이 선천적으로 약하거나, 시신경으로 가는 혈액 순환에 장애가 있어 영양 공급이 안 될 때도 녹내장이 발생합니다.
녹내장 발병 위험군 (체크리스트)
- 안압이 높은 사람
- 부모나 형제 중 녹내장 환자가 있는 경우 (가족력)
- 고도 근시가 있는 사람 (시신경이 약함)
- 40세 이상의 중장년층
- 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환이 있는 사람
- 장기간 스테로이드 안약을 사용한 사람
소리 없는 침입자, 유형별 녹내장 초기증상
녹내장은 진행 속도와 방수 배출구(전방각)의 상태에 따라 크게 '급성'과 '만성'으로 나뉘며, 그 증상이 천지 차이입니다.
1. 만성 녹내장 (개방각 녹내장): 증상이 '없다'
전체 녹내장의 90% 이상을 차지하는 만성 녹내장은 말 그대로 '소리 없는 도둑'입니다.
- 초기: 아무런 자각 증상이 없습니다. 시력이 떨어지는 느낌도 없고 통증도 없습니다.
- 중기: 시야의 외곽(주변부)부터 서서히 검게 변하며 시야가 좁아집니다. 하지만 양쪽 눈을 뜨고 생활하고, 중심 시력은 말기까지 보존되기 때문에 환자는 '노안이 왔나?' 정도로 착각하고 방치하기 쉽습니다.
- 말기: 마치 터널 속에서 밖을 보는 것처럼 중심부만 보이다가(터널 시야), 결국 실명에 이릅니다.
2. 급성 녹내장 (폐쇄각 녹내장): 응급 상황
방수 배출구가 갑자기 꽉 막히면서 안압이 급속도로 치솟는 경우입니다. 이때는 명확하고 격렬한 증상이 나타납니다.
- 극심한 안구 통증과 두통: 눈이 빠질 듯이 아프고 머리가 깨질 듯한 두통이 동반됩니다.
- 오심과 구토: 속이 메스껍고 토하는 증상이 있어 내과나 응급실을 먼저 찾는 경우도 많습니다.
- 시력 저하와 무지개 잔상: 갑자기 앞이 뿌옇게 보이고, 전등 불빛을 보면 주변에 무지개 같은 테두리(달무리)가 보입니다.
- 충혈: 눈이 심하게 빨개지고 각막이 혼탁해집니다.
- 주의: 급성 녹내장은 발병 후 수 시간 내에 시신경이 완전히 파괴될 수 있으므로, 즉시 응급 수술이나 레이저 치료를 받아야 하는 초응급 질환입니다.
한국인을 위협하는 '정상 안압 녹내장'의 진실
"건강검진에서 안압은 정상이라던데, 제가 녹내장이라고요?"
한국 녹내장 환자의 약 70~80%는 안압이 정상 범위(10~21mmHg)임에도 불구하고 시신경이 손상되는 '정상 안압 녹내장'입니다.
- 원인: 한국인은 서양인에 비해 시신경이 구조적으로 약하거나, 시신경 유두로 가는 혈류 공급이 원활하지 않아 정상 안압조차 견디지 못하고 신경이 죽는 경우가 많습니다. 특히 고도 근시 환자가 많은 우리나라 특성상 젊은 층에서도 빈번하게 발생합니다.
- 문제점: 일반적인 건강검진에서 하는 간단한 '공기 분사식 안압 검사'만으로는 발견할 수 없습니다. 반드시 안과에서 동공을 들여다보는 '안저 검사(Fundus Exam)'나 'OCT(빛 간섭 단층촬영)'를 해야만 시신경 손상 여부를 확인할 수 있습니다.
녹내장과 노안/백내장 증상 비교
| 구분 | 녹내장 | 백내장 | 노안 |
| 주요 원인 | 시신경 손상 (안압 등) | 수정체 혼탁 | 수정체 조절력 저하 |
| 시야 변화 | 주변부부터 좁아짐 (터널 시야) | 전체적으로 뿌옇고 침침함 | 가까운 것만 흐릿함 |
| 통증 | 만성은 없음 / 급성은 극심함 | 없음 | 눈의 피로감 |
| 치료 목표 | 진행 억제 (현상 유지) | 시력 회복 (수술) | 시력 교정 (돋보기/수술) |
시력을 지키는 골든타임, 예방과 관리 수칙
녹내장 치료의 목표는 '시력 회복'이 아니라 '현상 유지'입니다. 이미 나빠진 눈을 되돌릴 수는 없지만, 안약이나 레이저, 수술을 통해 안압을 낮춰 남은 시신경을 평생 보존하는 것이 치료의 핵심입니다.
1. 만 40세 이상은 연 1회 '안저 검사' 필수
안압만 재고 안심해서는 안 됩니다. "녹내장 정밀 검사해 주세요"라고 요청하여 시신경의 모양과 신경섬유층의 두께를 확인해야 합니다. 특히 고도 근시가 있거나 가족력이 있다면 20~30대부터 검진을 시작해야 합니다.
2. 안압을 높이는 생활 습관 교정
- 머리 거꾸로 하지 않기: 물구나무서기나 요가의 쟁기 자세, 헬스장에서 거꾸로 매달리는 기구(인버전 테이블)는 안압을 급격히 높입니다.
- 어두운 곳에서 스마트폰 금지: 어두운 곳에서 고개를 숙이고 스마트폰을 보면 동공이 커지면서 방수 배출구가 좁아져 급성 녹내장을 유발할 수 있습니다.
- 복압 주의: 무거운 역기를 들거나 관악기를 세게 부는 행동, 꽉 끼는 넥타이 등은 피하는 것이 좋습니다.
3. 유산소 운동과 금연
걷기나 자전거 타기 같은 유산소 운동은 전신 혈액 순환을 돕고 안압을 낮추는 효과가 있습니다. 반면 흡연은 시신경으로 가는 혈류를 감소시키므로 녹내장 환자에게는 치명적입니다.
녹내장은 암보다 무서운 병일 수 있지만, 조기에 발견하여 평생 관리한다면 실명하지 않고 천수를 누릴 수 있는 '만성 질환'이기도 합니다. 오늘 당신이 느끼는 눈의 침침함, 단순한 피로가 아닐 수 있습니다. 내일 당장 가까운 안과를 찾아 시신경의 안부를 확인해 보시길 바랍니다.